Así nace el cáncer y por eso es tan difícil detenerlo. No viene de afuera: empieza con una sola célula tuya que se descompone y se niega a morir.
Tu cuerpo fabrica millones de células nuevas cada día, y en cada copia puede haber errores. Para eso tiene dos seguros: un sistema que repara el ADN dañado y una orden de autodestrucción para la célula que no tiene arreglo. Así se eliminan células defectuosas todos los días sin que lo sientas. El cáncer nace cuando a una célula se le rompen los dos seguros: ya no repara, ya no muere, y empieza a copiarse sin parar. Los errores vienen del azar, de lo que hereda o de daños externos como el humo del tabaco y el sol, y se acumulan con los años; por eso el riesgo sube con la edad.
¿POR QUÉ ES TAN DIFÍCIL DETENERLO?
Porque no es un invasor, es una célula tuya. Tus defensas están hechas para atacar lo extraño, y el cáncer aprende a esconderse de ellas. Porque al principio no duele ni se siente; un tumor puede crecer años antes de dar una molestia, y cuando la da, muchas veces ya se extendió. Y porque cada vez que se copia cambia un poco más, así que lo que lo frenaba deja de servir.
LO QUE SÍ PUEDES HACER
4 de cada 10 casos de cáncer en el mundo se deben a causas que se pueden evitar. La primera es el tabaco, responsable del 15% de todos los cánceres nuevos; no hay una sola cosa que reduzca más tu riesgo que dejar de fumar. La segunda son infecciones, con 1 de cada 10 casos: el virus del papiloma humano causa casi todos los cánceres de cuello de la matriz, y la hepatitis B, cáncer de hígado; los dos tienen vacuna, y en México se aplican gratis. La bacteria Helicobacter pylori causa la mayoría de los cánceres de estómago y se trata con antibióticos si te la detectan. Después vienen el alcohol, el sobrepeso, la falta de actividad física y el sol sin protección.
Y lo segundo: revisarte aunque no sientas nada, porque el cáncer que se detecta temprano es el que se cura. Papanicolaou o prueba de VPH desde los 25 años, mastografía a partir de los 40, revisión de colon a partir de los 50 y de próstata en hombres desde los 45 o 50; todo eso existe en los centros de salud y en el IMSS. Si tienes familiares directos con cáncer, pregunta si te toca empezar antes.
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Señales que sí ameritan consulta
Con frecuencia el cáncer no duele, así que no esperes a que duela. La regla del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos: si un síntoma no mejora en unas cuantas semanas, que lo revise un médico. Por ejemplo:
- Una bolita o bulto en el seno, la axila, el cuello o la ingle.
- Sangre en la orina o en el excremento.
- Tos o ronquera que no se quita, o dificultad para tragar.
- Un lunar nuevo o que cambia.
- Bajar de peso sin razón.
La mayoría de las veces la causa es otra, pero eso solo se sabe revisando. Una convulsión por primera vez o un sangrado que no se detiene no esperan cita: ve a urgencias o llama al 911.
Otros riesgos que sí puedes bajar
La edad y la herencia no se cambian. Además de lo que ya leíste, el código contra el cáncer de la IARC y la OPS para América Latina recomienda:
- Que tu casa sea un lugar libre de humo de tabaco, y no usar cigarros electrónicos.
- Si cocinas con leña o carbón, evitar que el humo se acumule adentro.
- Evitar las carnes procesadas, como salchichas y embutidos, y comer menos carne roja.
Qué esperar de las pruebas
Un resultado anormal no es un diagnóstico: faltan estudios para confirmar o descartar, y hay que ir por ellos pronto. Y no hay pruebas para todos los tipos de cáncer; por eso las señales de arriba cuentan aunque tengas tus estudios al día.
